Civil society organizations in the informal settlements of Buenos Aires : service providers and forces for change

Abstract

Abstract: The objective of this paper is to analyze the historical roots and contribution to human development of civil society organizations in marginalized communities based on fieldwork undertaken in seven informal settlements of the City of Buenos Aires, Argentina. The paper provides evidence of a dense network of organizations whose principal function is the provision of social services, especially food assistance, through a complementary relationship with the state. The current effectiveness of the settlements’ representative organizations—the principal vehicles through which community members voice their collective demands—is limited by a mix of factors intimately related to civil society–state relations, including irregularities in election processes, conflicts between organizations, and lack of transparency in the allocation of public resources. The paper concludes that true empowerment of these communities to act as a unified force for change requires the strengthening of neighborhood organizations and greater government openness to civil society participation in public decision-making processes.

Résumé: L’objectif de cet article est d’analyser les origines historiques et la contribution au développement humain des organisations de la société civile dans les communautés marginalisées à partir du travail de terrain entrepris dans sept établissements informels de la ville de Buenos Aires, en Argentine. L’article apporte les preuves d’un réseau dense d’organisations, dont la fonction principale est la prestation de services sociaux, en particulier l’aide alimentaire, à travers une relation de complémentarité avec l’État. L’efficacité actuelle des organisations représentatives des établissements – les principaux moyens par lesquels les membres de la communauté expriment leurs demandes collectives – est limitée par une combinaison de facteurs intimement liés aux relations entre l’État et la société civile, notamment les irrégularités dans les processus électoraux, les conflits entre les organisations et le manque de transparence dans l’attribution des ressources publiques. L’article conclut que la véritable émancipation de ces communautés pour agir en tant que force unifiée pour le changement nécessite le renforcement des organisations de quartier et une plus grande ouverture du gouvernement à la participation de la société civile dans les processus de prise de décision publics.

Zusammenfassung: Ziel dieser Arbeit ist es, die historischen Wurzeln und Beiträge zur menschlichen Entwicklung zivilgesellschaftlicher Organisationen in Randgemeinden beruhend auf einer Feldforschung in sieben informellen Siedlungen in Buenos Aires, Argentinien zu analysieren. Die Abhandlung liefert Beweise für ein dichtes Netzwerk von Organisationen, deren Hauptfunktion es ist, im Rahmen einer komplementären Beziehung zum Staat Sozialdienstleistungen, insbesondere Lebensmittelhilfe, bereitzustellen. Die Effektivität der Vertreterorganisationen dieser Siedlungen - die hauptsächlichen Vehikel, durch die die Gemeindemitglieder ihre gemeinsamen Forderungen vorbringen können - ist aufgrund verschiedener Faktoren, die eng mit der Gesellschaft-Staat-Beziehung verknüpft sind, derzeit begrenzt; dazu zählen Unregelmäßigkeiten in Wahlverfahren, Konflikte zwischen Organisationen und mangelnde Transparenz bei der Verteilung öffentlicher Ressourcen. Man kommt zu dem Schluss, dass diese Gemeinden nur dann als eine einheitliche Kraft zur Erwirkung von Änderungen handeln können, wenn Nachbarschaftsorganisationen gestärkt werden und sich die Regierung einer Teilnahme der Bürgergesellschaft an der öffentlichen Entscheidungsfindung gegenüber aufgeschlossener zeigt.

Resumen: El objetivo del presente documento es analizar las raíces históricas y la contribución al desarrollo humano de organizaciones de la sociedad civil en comunidades marginadas basándose en el trabajo de campo realizado en siete asentamientos informales de la Ciudad de Buenos Aires (Argentina). El documento proporciona pruebas de una densa red de organizaciones cuya principal función es la provisión de servicios sociales, especialmente para ayuda alimentaria, mediante una relación complementaria con el Estado. La actual efectividad de las organizaciones representativas de los asentamientos - los principales vehículos mediante los cuales los miembros de la comunidad expresan sus demandas colectivas - está limitada por una mezcla de factores relacionados íntimamente con las relaciones sociedad civil-estado, incluidas las irregularidades en los procesos electorales, los conflictos entre organizaciones y la falta de transparencia en la asignación de recursos públicos. El documento concluye que el verdadero empoderamiento de estas comunidades para actuar como una fuerza unificada de cambio requiere el fortalecimiento de organizaciones vecinales y una mayor apertura del gobierno a la participación de la sociedad civil en los procesos públicos de toma de decisiones.