Immigration restrictions and the causal paths to global poverty

Abstract

This article argues that stringent immigration restrictions imposed by wealthy countries constitute a significant yet overlooked causal factor in the persistence of global poverty. While prevailing accounts attribute poverty primarily to the deficient institutions of poor countries, the paper contends that such explanations implicitly treat immigration restrictions as fixed background conditions rather than as variables with independent explanatory power. Drawing on institutional economics, political theory, and the literature on exit and voice, it argues that restrictions on international mobility reduce the bargaining power of citizens in poor countries by limiting credible exit options, thereby reinforcing exclusionary political coalitions and inhibiting institutional reform. The article further examines the normative implications of this causal relationship, maintaining that common justifications for immigration restrictions fail to account for their contribution to institutional stagnation and poverty.

Este artículo sostiene que las estrictas restricciones migratorias impuestas por los países ricos constituyen un factor causal significativo, aunque ampliamente ignorado, en la persistencia de la pobreza mundial. Mientras que las explicaciones predominantes atribuyen la pobreza principalmente a las instituciones deficientes de los países pobres, el trabajo argumenta que tales enfoques tratan implícitamente las restricciones migratorias como condiciones de fondo invariables, en lugar de considerarlas variables con un poder explicativo propio. A partir de los aportes de la economía institucional, la teoría política y la literatura sobre exit y voice, el artículo sostiene que las restricciones a la movilidad internacional reducen el poder de negociación de los ciudadanos de los países pobres al limitar sus opciones creíbles desalida, reforzando así las coaliciones políticas excluyentes e inhibiendo las reformas institucionales. Asimismo, examina las implicancias normativas de esta relación causal y sostiene que las justificaciones habituales de las restricciones migratorias no tienen en cuenta su contribución al estancamiento institucional y a la pobreza.