Redistribution and markets in the economy of ancient Mesopotamia: updating Polanyi

Abstract

Resumen: Redistribución y mercados en la economía de la antigua Mesopotamia: actualizando a Polanyi. El historiador económico Karl Polanyi afirmaba que la economía mesopotámica estaba dominada por un sistema redistributivo. Los grupos domésticos institucionales (templo y palacio) producían bienes, los que eran almacenados en casas de almacenamiento para la distribución a su personal. Los mercados eran de poca importancia. Recientemente, los asiriólogos han reconsiderado los argumentos de Polanyi a la luz de nueva evidencia y nuevas técnicas analíticas. Este artículo resume y evalúa sus contribuciones. El principal hallazgo es que no se justifica una versión actualizada de Polanyi, la cual falla en responder cuestiones esenciales. Por otro lado, la Mesopotamia conocía los mercados activos de materias primas, bienes de lujo, tierra arable, trabajo y capital, desde tan temprano como mediados del tercer mileno.

Summary: Redistribution and Markets in the Economy of Ancient Mesopotamia: Updating Polanyi. The economic historian Karl Polanyi argued that the Mesopotamian economy was dominated by a redistributive system. Institutional households (temple and palace) produced goods, which were stored in central storehouses for distribution to their personnel. Markets were of little if any importance. Recently, Assyriologists have reconsidered Polanyi’s arguments in the light of new evidence and new analytical techniques. The present paper summarizes and evaluates their contributions. The main finding is that the updated version of Polanyi is largely unsubstantiated and fails to answer essential questions. On the other hand, Mesopotamia knew active markets for staples, luxuries, arable land, labor, and capital beginning as early the mid-third millennium.