Between the Word and the Body : Tantalus Amulets

Abstract

Abstract: This article explains magical efficacy of the so-called Tantalus amulets in relationship with their materiality, iconography and language. “Tantalus amulets” are a category of hematite magical gems originating probably in the Eastern Mediterranean of the 3rd century AD, inscribed with the text “Thirsty Tantalus, drink blood.” The purpose of these amulets seems to have been to draw out harmful surplus blood from the body. The magical potency of these carved gemstones stems from several paradoxes that are evoked in the accompanying texts. Tantalus is ordered by the spell to “drink blood” (ΔΙΨΑΣ ΤΑΝΤΑΛΕ ΑΙΜΑ ΠΙΕ—“Drink blood, Tantalus!”).

Resumen: Este artículo explica la eficiencia mágica de los amuletos de Tántalo en relación con su materialidad, iconografía y lenguaje. Los “Amuletos de Tántalo” constituyen una categoría de gema mágica, de hematita, originada probablemente en el Mediterráneo Oriental durante el siglo III, inscriptas con la leyenda: “Sediento Tántalo, bebe sangre”. El propósito de estos amuletos parece haber sido sacar el excedente dañino de sangre del cuerpo. La potencia mágica de estas gemas de piedra radica en diversas paradojas evocadas en los textos que las acompañan. Tántalo es invocado a “beber sangre” a través de un hechizo (ΔΙΨΑΣ ΤΑΝΤΑΛΕ ΑΙΜΑ ΠΙΕ— “¡Bebe Sangre, Tántalo!”).